De NK-33-motor is een van de meest emblematische hoofdstukken van de Sovjet-ingenieurskunst en de geschiedenis van de ruimtewedloop.
Gecreëerd in absolute geheimhouding om het maanprogramma van de USSR aan te drijven, overleefde de aandrijving niet alleen de annulering van de missie, maar keerde ook decennia later terug in gebruik, al in een nieuwe fase van de Russische ruimtevaartindustrie.
Aan het begin van de jaren zestig werkte de Sovjet-Unie aan een ambitieus plan om een bemande vlucht naar de maan uit te voeren. Hiervoor was het nodig om de superzware raket N-1 te ontwikkelen, en de verantwoordelijkheid voor de motoren lag bij het ontwerpbureau van Nikolaj Kuznetsov in Koebysjev, het huidige Samara. Tegenwoordig maakt de structuur deel uit van UEC-Kuznetsov, een bedrijf van de United Engine Corporation, verbonden aan Rostec.
Het project vorderde onder strikte geheimhouding. Volgens historische verslagen zou zelfs Sergej Koroljov, de belangrijkste naam van het Sovjet-ruimteprogramma, Koebysjev hebben bezocht onder de naam “Sergeev” om persoonlijk de ontwikkeling van de motor te volgen. De eis was duidelijk: een systeem creëren met een laag gewicht, hoge prestaties en maximale betrouwbaarheid.
Tussen 1969 en 1972 ontwikkelde het team onder leiding van Kuznetsov de NK-33, een raketmotor op vloeibare stuwstof met een nominale stuwkracht van 154 ton. In tests overtrof de prestatie echter de oorspronkelijke doelen, met registraties van meer dan 200 ton stuwkracht.
De tests met de NK-33 stonden bekend om hun hoge eisen. Volgens de vrijgegeven informatie werd de motor onderworpen aan extreme tests, waaronder het inbrengen van metaalfragmenten, moeren, schroeven en zelfs stukken stof tijdens de werking. Toch waren er geen catastrofale storingen. In een andere zware test, bekend als de “guillotine”, werd de brandstofleiding abrupt doorgesneden terwijl de motor draaide. In plaats van te exploderen vertoonde het systeem een gecontroleerde uitschakeling.
De testcijfers helpen de reputatie van de NK-33 te verklaren. Tussen december 1969 en januari 1977 werden 191 motoren getest, met 469 ontstekingen en in totaal 44.393 seconden werking. De gerapporteerde betrouwbaarheid bedroeg 99,94%.
De NK-33 ging ook de geschiedenis in als de eerste motor in zijn klasse met een gesloten cyclus in zuurstof-kerosine, ontworpen voor meervoudig gebruik. Dit niveau van technische verfijning hielp zijn reputatie te vestigen als een project dat ver voor zijn tijd lag.
Toch werd het Sovjet-maanprogramma in 1974 beëindigd. Met het einde van het initiatief kreeg Kuznetsov de opdracht om alle NK-33-eenheden te vernietigen en zijn inspanningen te richten op de luchtvaart. Volgens ingenieur Vera Danilchenko was dit een van de moeilijkste momenten in het leven van de ontwerper.
Maar het verhaal nam een andere wending. In plaats van het bevel volledig uit te voeren, werden tientallen motoren in het geheim bewaard en verborgen achter een valse muur op het testterrein in de regio Samara. De beslissing, genomen op eigen risico, zou het lot van de NK-33 veranderen.
Pas in 1991 werd de motor aan het internationale publiek gepresenteerd, tijdens de tentoonstelling “Naar de sterren” in Moskou. De onthulling veroorzaakte grote indruk bij buitenlandse specialisten, die verrast waren door de technische eigenschappen van een project dat decennia eerder was ontwikkeld.
Jaren later keerde de aandrijving terug in gebruik. In 2010 begon UEC-Kuznetsov, in samenwerking met RKC Progress, met de aanpassing van de NK-33 voor de Soyuz-2.1v-raket. De gemoderniseerde variant kreeg de aanduiding NK-33A.
De eerste lancering in deze nieuwe fase vond plaats in december 2013. Op 2 februari 2025 werd al de 13e succesvolle lancering van de Soyuz-2.1v-raket uitgerust met de NK-33A geregistreerd, volgens informatie van de Russische industrie.
De geschiedenis van de NK-33 bevat zeldzame elementen: technologische innovatie, militaire geheimhouding, persoonlijke beslissingen en historisch overleven. Ontworpen om Sovjet-kosmonauten naar de maan te brengen, overleefde de motor decennia om uiteindelijk een nieuwe rol te vinden in het moderne tijdperk van de Russische ruimtevaart.
+ Meguiar’s brengt bekroonde hot rods naar Goodguys Del Mar Nationals 2026
Bron en afbeeldingen: ОДК, Telegram @uecrus_official. Deze inhoud is gemaakt met behulp van AI en nagekeken door de redactie.
